И все-таки, отдавая ему должное, тренер сборной Луис Менотти полагал, что для серьезных игр Марадона еще молод. Во всяком случае, когда национальная команда готовилась к чемпионату мира 1978 года, проходившему как раз в Аргентине, в последний момент тренер исключил Диего из заявочного списка вместе с еще двумя столь же «несчастными» кандидатами. Это был тяжелый удар для Марадоны, тем более что сборная Аргентины впервые в своей истории выиграла тогда титул чемпиона мира. Ведь он мог бы, как сам Пеле, стать чемпионом мира в семнадцать лет!

Тем не менее год спустя он все-таки стал им — в составе юношеской сборной Аргентины, которая с блеском выиграла чемпионат мира для юниоров, проходивший в Японии. Лучшим игроком чемпионата был объявлен Диего Марадона. В том же году его признали и лучшим футболистом Южной Америки. В следующем, 1980 году он вновь стал лучшим футболистом своего континента.

Диего был двадцать один год, когда «Архентинос Хуниорс» за огромные деньги продал своего лучшего футболиста именитому клубу «Бока Хуниорс». В первый же сезон Марадона стал чемпионом Аргентины. Когда сборная отправлялась в Испанию на чемпионат мира 1982 года, тренеры связывали с Диего особые надежды. Тем не менее его звездный час еще не пробил — поражения от сборной Италии и сборной Бразилии лишили команду Аргентины чемпионского титула. Сам Диего больше запомнился тем, что в матче с Бразилией его удалили с поля за удар соперника. Да и вообще его уникальный футбольный талант все чаще вступал в противоречие с его капризным характером и стремлением эпатировать футбольный мир.

С 1982 года в футбольной карьере Марадоны открылась новая страница — европейская. Сначала он играл в «Барселоне», но не оправдал ожидания каталонцев. Временами он показывал блестящую игру, но иногда у него случались настоящие провалы. Вдобавок он испортил отношения с журналистами, отвечая бранью на их критику, а потом и с руководством клуба. Тем не менее в футбольную биографию Марадоны вписана одна победа, одержанная им вместе с «Барселоной», — Кубок Испании, выигранный в сезоне 1982—1983 года.

Лучшими годами Марадоны стали, бесспорно, годы, проведенные в Неаполе. Он приехал сюда, чтобы играть в клубе «Наполи», футбольном середнячке, который тем не менее пользовался неистовой любовью неаполитанцев. Эта любовь обрушилась и на аргентинского футболиста, причем сразу же, едва только 5 июля 1984 года он ступил на неаполитанскую землю. Едва он сошел с трапа самолета, его встретили толпы болельщиков и сотни журналистов. Когда десять дней спустя Диего впервые вышел на поле в футболке «Наполи» с номером 10, 60 тысяч зрителей встретили его гимном, специально сочиненным в его честь.

Первый же забитый им гол обернулся празднеством: тысячи неаполитанцев до глубокой ночи целовались на улицах и пили вино в честь великого Диего. От Марадоны ожидали футбольных подвигов, и он с лихвой оправдал надежды неаполитанцев, приведя клуб «Наполи» к первому в его истории званию чемпиона.

Правда, это победное шествие «Наполи» совершил только в сезоне 1986—1987 года, а прежде Марадона вместе со сборной Аргентины съездил в Мексику на чемпионат мира 1986 года.

Вот теперь пробил звездный час Диего Марадоны и в сборной. Он был безусловным лидером команды, и его впервые стали сравнивать с самим Пеле. Аргентинцы уверенно шли вперед, преодолевая барьер за барьером. В групповом турнире победили сборную Болгарии — 2:0, сборную Южной Кореи — 3:2, и только со сборной Италии сыграли вничью — 1:1. А в матче 1/8 финала со счетом 1:0 была одержана победа над извечным соперником аргентинцев — сборной Уругвая.

Но, показывая на этом чемпионате блестящую игру, Марадона вместе с тем и опозорился на весь мир в четвертьфинальном матче между сборными Аргентины и Англии, когда случился знаменитый эпизод с «десницей Божьей». Во вратарской площадке англичан Марадона пытался в высоком прыжке дотянуться до мяча, но, не достав его головой, толкнул в ворота Питера Шилтона высоко поднятой рукой.

Этот момент видели десятки тысяч зрителей на стадионе и миллионы людей во всем мире на телеэкранах. К великому изумлению всех, судья, находившийся вдали от места происшествия, засчитал гол. Бурные протесты англичан, к которым присоединились и многие зрители, ни к чему не привели.

Надо полагать, Марадона и сам, конечно, не ожидал, что столь нелепый гол будет засчитан. Но когда это случилось, победно воздел руки вверх и побежал на свою половину поля. Слишком уж велика была цена победы в том матче…

Само собой разумеется, этот эпизод не остался без внимания журналистов. Но Марадона в многочисленных интервью объявлял, что рукой его двигала «десница Божья». Трудно предположить, что на подобный поступок оказались бы способны Пеле или Эйсебио.

Однако в том же матче со сборной Англии Марадона забил и другой гол. Он на огромной скорости прошел почти всю половину поля англичан, по пути обыграв шестерых соперников, в том числе и вратаря, и уже почти с лицевой линии, находясь под очень острым углом к воротам, послал мяч в сетку. Аргентинцы выиграли этот матч со счетом 2:1 и вышли в полуфинал, где со счетом 2:0 победили сборную Бельгии. В этой игре Марадона вновь мастерски провел мяч чуть ли не с центра поля до самых ворот, на скорости обходя бельгийских игроков, и забил свой гол.

Финальный матч чемпионата, в котором сборной Аргентины противостояла сборная ФРГ, удался по всем статьям. На поле блистали не только Марадона и его товарищи по команде Батиста, Вальдано и Бурручага, но и великолепные немецкие футболисты Бреме, Маттеус, Феллер, Румменигге. В первом тайме аргентинцы забили гол, во втором удвоили счет. Казалось, вопрос о чемпионе мира решен…

Но немецкие футболисты недаром всегда славились силой духа и умением бороться до последней секунды. Сначала Румменигге, а затем Феллер сравняли счет. И все-таки точку в матче поставил удар Бурручаги, забившего сборной ФРГ третий гол. В прорыв его вывел изумительный пас Марадоны, когда посланный им мяч как бы проскользнул по траве мимо немецких защитников.

В Неаполе Марадону встречали так, будто он принес победу сборной Италии, а не Аргентины. Теперь он повел к победам клуб «Наполи».

В сезоне 1986—1987 года он забивал в итальянском чемпионате голы, поражающие воображение футбольных гурманов. В матче с «Лацио», например, один раз он послал мяч в ворота прямо с угловой отметки, а второй раз ударил метров с сорока, и закрученный мяч по немыслимой траектории залетел в самый угол. В тот год «Наполи» впервые стал чемпионом страны, и вдобавок выиграл Кубок Италии.

В 1989 году «Наполи» впервые добился успеха в Европе — был завоеван Кубок УЕФА. В сезоне 1989—1990 года неаполитанский клуб вновь стал чемпионом, завоевав кроме этого и Суперкубок Италии.

Однако любовь неаполитанских тиффози к своему кумиру угасла столь же быстро, как загорелась. В том же 1990 году, когда «Наполи» отпраздновал две победы сразу, именно в Италии проходил очередной чемпионат мира. Футбольной судьбе было угодно свести в одном из полуфиналов сборные Аргентины и Италии, причем играли они не где-нибудь, а в Неаполе. Матч выдался очень упорным, основное и дополнительное время закончилось вничью. Только в серии пенальти аргентинцы одержали победу, а капитаном сборной Аргентины, обыгравшей сборную Италии, был не кто иной, как Диего Марадона.

В тот день негодовала вся Италия, а вместе с ней и Неаполь. А затем, когда сборная Аргентины, а вместе с ней и Марадона, проиграла финальный матч сборной ФРГ — 0:1, вся Италия, наоборот, ликовала.

17 марта 1991 года грянула сенсация — после очередного матча «Наполи» Марадона проходил допинг-контроль, который выявил в его организме присутствие кокаина. Решение футбольных инстанций было суровым — пятнадцать месяцев дисквалификации. Его отстранили и от игр за сборную Аргентины. С этой дисквалификации начался закат карьеры выдающегося футболиста Диего Марадоны.

Отбыв ее, он решил вернуться в Испанию, на этот раз в клуб «Севилья», но здесь ничем особенным себя не проявил. За пятнадцать месяцев Марадона заметно погрузнел, и его подозревали, впрочем, не без оснований, что в своих отношениях с наркотиками он уже зашел слишком далеко.